Durante los 2.000 primeros millones de años de la historia de la vida sobre la Tierra, los procariotas fueron los habitantes de la misma. Más tarde aparecieron los eucariotas.

Esta teoría afirma que los eucariotas no proceden de un solo tipo de procariotas, sino que son el producto de la simbiosis de dos o más procariontes diferentes. Hoy día se cree que así se formó el núcleo, las mitocondrias y los cloroplastos, que poseen ADN independiente, que revela un origen diferente, y doble membrana, la del procarionte original y la del procarionte que los endocitó (englobó).

La célula primitiva primordial, llamada LUCA (del inglés, último ancestro celular universal), evolucionó en complejidad, creándose el núcleo para la protección del material genético y dando lugar a los diferentes orgánulos citoplasmáticos.